永乐年间，臣僚勤于职守，出现了许多能臣和名臣，这与明成祖知人善任是分不开的。明成祖朱棣用人赏罚分明，量才适用，不拘品级，且能以诚待人。他鼓励臣下直言，但大事皆由个人决断。这是他事业取得成功的一个极为重要的因素。
明成祖即位后，重用了一批藩府旧人。这些人随明成祖起兵靖难，出生入死，胜利后身居高位，但仍不敢骄横。明成祖即位不久，就告诫这些旧臣“当思自保，凡人致富贵难，保富贵尤难。尔等从朕数年，万死一生，今皆身有封爵，禄及子孙，但当思保之。夫有功则赏，有罪则罚……”后来，明成祖在授予薛禄等靖难功臣铁券时，又诫谕他们说：“位高易骄，禄厚易侈，宜思得之不易，保之惟艰。则安荣始终，传及后嗣，勉之勉之！”他经常教导这些旧日功臣，要他们擅自保全，不要重蹈历史上经常见到的骄横致祸的覆辙。
明成祖执法严厉，对那些失职造成恶果的，轻则降级或免职，重则下狱或处死。监察御史王愈和刑部、锦衣卫官4人，误杀无罪者4人。明成祖知道后，立命刑部将王愈等4人逮捕，处以重刑。
明成祖对臣下不只是有威的一面，还有颇具人情味的一面，这也就是所谓的“恩威并施”吧。例如，解绪和胡广是同乡，又是同学，在朝又同为内阁学士，明成祖居然为他们两家的子女做起媒来。后来，解绪虽下狱致死，但他的儿子仍娶了胡广的女儿。
永乐七年正月，明成祖下令，自正月十一日到二十日放假10天，让臣民一起欢度元宵佳节。在这10天当中，“百官朝参不奏事，听军民张灯饮酒为乐。”明清时期元宵节放假就是从这时开始，这也是明成祖关心臣民生活细事的一个举动。是年十月，明成祖因北京寒冷，怕群臣早朝奏事时冻伤，便将早朝改在偏殿，诸臣有事依次入奏，无事回衙门管事，免得挨冻。
明成祖对臣下的升降十分慎重，他曾对身边的大臣说：“人君进一人退一人，皆不可苟，必须服众心。若进一人而天下皆知其善，则谁不为善？退一人而天下皆知其恶，则谁敢为恶？无善而进，是出私爱；无恶而退，是出私恶。徇私而行，将何以服天下？”