从昔日街头“擦鞋女”，到如今拥有600多家擦鞋连锁店的集团公司董事长，武汉市国棉三厂女工胡桂萍下岗四年来，闯出了一条极不平凡的再就业之路。
在餐风饮雪的日子里，她将众人不屑的擦鞋行当做成为一项大产业，创建了全国第一家擦鞋连锁集团。
1998年11月，胡桂萍下岗时才32岁。离开工作了15年的工厂，心里像被掏空了一样，每天吃饭睡觉都不是滋味。开出租车的丈夫心疼地说：“你在纱厂还没累够吗？现在该歇歇了。虽说家里不很富裕，但小日子还过得去，你就做做家务，打打麻将，有什么不好？”
可胡桂萍天性是个闲不住的人，在家呆了几天，便闷得发慌。一天，她上街买菜，一个提着木盒子的“擦鞋女”吸引了她的目光。她寻思开了：现代人都兴穿皮鞋，皮鞋脏了总要擦。这些年人们生活水平提高了，很多人不愿再劳神费力自己擦鞋，武汉的大街小巷每天成千上万的人来来往往，这是个多大的市场呀！我现在下岗了，为什么不放下架子，闯闯这个市场呢？丈夫黄兆雷一听她的想法，马上反对，他觉得让年轻漂亮的妻子在街上擦鞋“很丢人”，但最终还是拗不过胡桂萍的软磨硬缠，同意让她“试试看”。夫妻俩合计：要擦鞋就得擦出点水平来，街头占道擦鞋有损市容，况且被警察追得满街跑也不是长久之计。1999年4月，在丈夫的支持下，胡桂萍以每月4000元的价格，在汉口中山大道商业繁华区租下了一间10余平方米的门点，稍作装修，便开门营业。武汉市第一家室内擦鞋店自此诞生。
谈到刚创业时的日子，胡桂萍感慨不已。开第一家店时，手头的钱有限，只能作简单的装修，没有空调，没有饮水机。小店的进深很浅，不敌风雨，也不遮尘土。当时，街上流动擦鞋的都要2元钱一双，为了招揽顾客，她打出了“薄利”的口号，明码标价5角钱一双，引来顾客盈门。从一大早开门营业，她和4名员工就开始一刻不停地擦呀擦，一天要擦300多双皮鞋，有时忙得连吃饭、喝水的时间都没有。员工下班后，她还一个人坚持擦到晚上9点多钟才拖着双腿、黑着双手回家。